옐로스톤에 뉴욕 센트럴파크 100배 크기의 거대한 호수가 있다는 사실, 알고 계셨나요? 옐로스톤 레이크(Yellowstone Lake)는 북미에서 해발 7,000피트(약 2,100미터) 이상에 위치한 담수호 중 가장 큰 호수입니다. 350제곱킬로미터에 달하는 광활한 수면, 그 아래 숨겨진 뜨거운 열수 분출구, 그리고 주변을 둘러싼 장엄한 산맥까지. 이 모든 것이 옐로스톤 레이크를 단순한 호수 이상의 특별한 장소로 만들어줍니다. 더 자세한 정보는 저만 따라오세요~
북미 최대의 고산 호수
옐로스톤 레이크는 해발 2,357미터에 위치해 있으며, 길이 약 32km, 최대 폭 24km, 해안선 길이가 무려 180km에 달합니다. 평균 수심은 42미터지만, 가장 깊은 곳은 120미터(또는 최대 131미터)에 이르죠. 이 거대한 호수는 옐로스톤 강을 포함한 수십 개의 하천과 강에서 물을 공급받고, 북쪽 피싱 브리지(Fishing Bridge)에서 옐로스톤 강으로 흘러나갑니다.
호수의 물은 연중 내내 차갑습니다. 호수 바닥의 열수 분출구에서 뜨거운 물이 올라오지만, 워낙 호수가 크고 깊어서 전체 수온에는 큰 영향을 주지 못해요. 수온이 너무 낮아서 만약 호수에 빠지면 생존 시간이 20~30분에 불과하다고 하니, 수영은 절대 금물입니다. 12월 초가 되면 호수가 얼기 시작해 5월 말이나 6월 초까지 약 90cm 두께의 얼음으로 덮여 있습니다.
화산 칼데라 속의 호수
옐로스톤 레이크의 가장 흥미로운 점은 그 지질학적 역사입니다. 약 64만 년 전 거대한 화산 폭발로 옐로스톤 칼데라가 형성되었고, 호수의 북쪽 2/3가 바로 이 칼데라의 남동쪽 부분을 차지하고 있어요. 호수의 남쪽에는 사우스 암(South Arm)과 사우스이스트 암(Southeast Arm)이라는 피오르드 같은 두 개의 긴 만이 칼데라 밖으로 뻗어 있습니다.
호수 서쪽의 웨스트 썸(West Thumb)은 약 15만 년 전 작은 화산 폭발로 형성된 특이한 지형입니다. 이곳에는 웨스트 썸 가이저 베이신(West Thumb Geyser Basin)이 있어 간헐천과 온천을 볼 수 있죠. 1827년 필라델피아 신문에 처음 소개된 이곳은 옐로스톤의 열수 현상 중 가장 먼저 문서로 기록된 장소입니다.
호수 바닥의 비밀
2000년대 들어 과학자들은 옐로스톤 레이크 바닥에서 놀라운 발견을 했습니다. 호수 바닥에 활발한 열수 시스템이 존재한다는 거예요! 만약 이게 육지에 있었다면 대규모 간헐천 분지가 되었을 거예요. 실제로 호수 바닥에서 측정된 가장 높은 온도는 170°C(340°F)로, 옐로스톤 전체에서 측정된 열수 온도 중 가장 높습니다.
호수 바닥 북쪽의 사워 크릭 돔(Sour Creek Dome)이 융기하면서 호수가 남쪽으로 기울어지고 있어요. 이 때문에 북쪽 해안에는 모래사장이 넓어지고, 남쪽 암들은 점점 더 침수되고 있습니다. 지질학적 변화가 지금도 계속되고 있다는 증거죠.
풍부한 생태계
옐로스톤 레이크는 북미 최대의 야생 커트스로트 송어(Cutthroat Trout) 서식지입니다. 과학자들은 이 송어들이 과거 투 오션 패스(Two Ocean Pass)에서 대륙분수령을 넘어 스네이크 강을 통해 태평양까지 헤엄쳐 갔을 것으로 추정하고 있어요.
하지만 1980년대 후반 누군가 불법으로 레이크 송어(Lake Trout)를 방류하면서 생태계에 심각한 위협이 생겼습니다. 레이크 송어는 커트스로트 송어를 잡아먹는 포식자로, 1994년 처음 발견된 이후 개체수가 급증했죠. 국립공원 관리청은 공격적인 레이크 송어 박멸 프로그램을 운영 중이며, 낚시꾼들이 잡은 레이크 송어는 반드시 죽여야 합니다.
호수와 주변 지역은 수생 조류의 천국이기도 합니다. 캐나다 기러기, 여러 종의 오리, 샌드힐 크레인, 아비, 아메리칸 흰 펠리컨, 그리고 희귀한 나팔고니(Trumpeter Swan)까지 다양한 새들이 서식해요. 육지에서는 들소, 엘크, 빅혼 양, 비버, 족제비, 수달 등을 관찰할 수 있습니다.
탐험의 역사
선사시대부터 원주민들이 이 지역에 살았고, 현재 26개 부족이 옐로스톤과 문화적 연관성을 주장하고 있습니다. 유럽계 최초 탐험가는 19세기 초 덫사냥꾼 존 콜터(John Colter)였어요. 1836년 덫사냥꾼 오스본 러셀은 일기에 호수를 "Yellow Stone Lake"라고 기록했습니다.
윌리엄 클락의 일부 지도에서는 이 호수를 "유스티스 호수(Eustis Lake)"라고 불렀고, 19세기 초에는 "서브레트 호수(Sublette's Lake)"라는 이름도 사용되었어요. 1839년 미 육군 지형 기술자 워싱턴 후드 대위가 오리건 준주 지도에서 공식적으로 "Yellowstone Lake"라는 이름을 처음 사용했고, 그 이후로 계속 이 이름이 사용되고 있습니다.
방문 정보
옐로스톤 레이크는 피싱 브리지(Fishing Bridge) 지역에서 가장 쉽게 접근할 수 있습니다. 이곳에는 방문자 센터와 RV 파크가 있어요. 역사적인 레이크 옐로스톤 호텔(Lake Yellowstone Hotel)도 호숫가에 위치해 있어 숙박과 식사가 가능합니다.
웨스트 썸 가이저 베이신은 호수 서쪽에 있으며, 보드워크를 따라 호수 가장자리의 간헐천과 온천을 볼 수 있습니다. 일부 온천은 호수 안에 있어 독특한 경험을 선사하죠.
방문 시기
여름(6월~9월)이 가장 좋습니다. 겨울에는 호수가 완전히 얼어붙어 스노모빌이나 크로스컨트리 스키로 접근할 수 있지만, 일반 관광객에게는 여름이 편리해요. 이른 아침이나 저녁에는 호수 위로 안개가 피어올라 신비로운 풍경을 연출합니다.
옐로스톤 레이크는 단순한 호수가 아닙니다. 화산 활동, 지질학적 변화, 풍부한 생태계가 어우러진 살아있는 자연의 실험실이에요. 지금 바로 옐로스톤 레이크를 방문해보세요! 북미에서 가장 높은 곳에 있는 이 거대한 호수의 웅장함을 직접 경험할 수 있습니다.
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